Мышцы состоят из множества удлинённых клеток – мышечных волокон, способных сокращаться и расслабляться. Сокращение возникает под действием импульсов, поступающих от нервной системы.
В мышечных волокнах содержится большое количество миофибрилл, состоящих из белковых нитей двух типов – актиновых (тонких) и миозиновых (толстых). В световом микроскопе видно чередование светлых (состоящих только из актиновых нитей) и тёмных (где актиновые и миозиновые нити перекрываются) полос, за что этот тип мышц получил название поперечно-полосатых. Актиновые волокна образованы похожими на бусинки молекулами глобулярного белка актина, уложенными в виде двойных спиралей. Миозиновые нити состоят из молекул миозина, имеющих длинный «хвост» и «головку». Сокращение мышцы обеспечивается тем, что головки миозина изменяют свою конфигурацию, образуют поперечные мостики, которые соединяются с молекулами актина и передвигают их. Это вызывает движение актиновых волокон в промежутках между миозиновыми. Затем миозиновые головки отсоединяются от молекул актина и прицепляются к другим, более удалённым. Такой цикл может повторяться многократно, что и приводит к мышечному сокращению. Необходимая для этого энергия образуется при расщеплении АТФ на миозиновых головках.
Для процесса сокращения необходимы также ионы кальция, которые инициируют сокращение. Удаление кальция вызывает разрыв поперечных мостиков и процесс расслабления.
В модели показан процесс сокращения мышцы при различных увеличениях. Кнопки
/ и позволяют управлять анимацией.