Змеи – одни из самых своеобразных существ на земле. Действительно, они имеют длинное, лишенное ног туловище, одетое чешуей, глаза их всегда покрыты прозрачной кожистой оболочкой, у них отсутствует наружное ухо. Своеобразное строение черепа змей обеспечивает исключительную растяжимость рта, что позволяет им заглатывать целиком добычу, которая значительно толще их тела. Кости лицевой части черепа змей подвижно соединены между собой, а нижняя челюсть подвешена к черепу на сильно растяжимых связках. Зубы у змей развиты хорошо и служат для укуса, захватывания добычи и проталкивания ее в пищевод, но отнюдь не для жевания или разрывания добычи, поскольку жертва заглатывается целиком. Поэтому все зубы сравнительно тонкие, острые и загнуты назад. Они расположены на верхней и нижней челюстях, а у многих змей также на нёбных, крыловидных и межчелюстных костях. Позвоночник змей в связи с исчезновением поясов конечностей нечетко разделяется на отделы. Число позвонков очень велико, от 141 у самых толстых и коротких змей до 435 у самых длинных и тонких. Ребра обладают исключительной подвижностью. Грудина отсутствует, и поэтому ребра могут широко расходиться в стороны, пропуская по пищеварительному тракту крупную добычу. Кроме того, многие змеи способны разводить в стороны ребра, уплотняя тело, при обороне. Внутренние органы подверглись значительному изменению в соответствии с удлиненной формой безногого тела. Все они имеют вытянутую форму и расположены асимметрично. Кроме того, некоторые из парных органов утратили одну половину и стали непарными. Туловище змей сверху и с боков покрыто округло-ромбовидной чешуей, которая расположена продольными и диагональными рядами, и обычно передние чешуи слегка налегают на задние. Окраска змей очень разнообразна и большей частью приспособлена под цвет природной обстановки. Некоторые виды, однако, имеют яркую окраску, выделяющую их даже в природной обстановке.

Все виды этого семейства ядовиты. Парные ядовитые зубы помещаются на переднем конце заметно укороченной верхнечелюстной кости, они значительно крупнее остальных зубов, загнуты назад и снабжены ядопроводящим каналом. Змеи периодически теряют свои ядовитые зубы, и им на смену вырастают зубы-заместители, так что змеи надежно обеспечены своим грозным оружием. Помимо верхнечелюстной кости, нёбная, птеригоидная и зубные кости также снабжены мелкими зубами. Голова покрыта крупными щитками, причем характерно для всех аспидовых отсутствие скулового щитка. У подавляющего большинства аспидовых голова спереди закругленная, плавно, без шейного перехвата, переходящая в туловище, глаза с круглым зрачком. Спинная чешуя гладкая, нижняя сторона тела змеи покрыта сильно расширенными брюшными щитками. По стройному телосложению, гладкой чешуе и большому щитку головы многие аспидовые внешне весьма сходны с ужеобразными змеями. Поэтому нередко аспидовых называют также ядовитыми ужами. Окраска тела довольно разнообразна, но наиболее типичны два варианта. Крупные наземные и древесные формы (кобры, мамбы и др.) имеют однородную или с неясным рисунком серую, песочную, бурую или зеленую окраску туловища. Более мелкие роющие формы (коралловые и украшенные аспиды) имеют яркий, контрастирующий рисунок тела, состоящий из чередования красных, желтых, черных колец. При опасности некоторые представители семейства (кобры) расширяют шею, разводя в стороны шейные ребра, Шея при этом уплощается и расширяется образуя «капюшон».

Верхнечелюстная кость гадюковых настолько укорочена, что длина ее оказывается меньше высоты. Замечательно, что эта кость, несущая ядопроводящие похожие на клыки зубы, может вращаться вокруг поперечной оси примерно на 90°. Такой великолепный механизм позволяет гадюковым иметь длинные ядовитые зубы довольно значительной длины, которые могут помещаться в закрытой пасти только в лежачем положении. Обыкновенная гадюка длиной всего около 60 см, имеет ядовитые зубы длиной 0,5 см, а у некоторых гадюк они длиной 3–4 см. Голова гадюковых змей округло-треугольной формы, с притупленным носовым концом и сильно выпирающими вбок височными углами (здесь находятся парные ядовитые железы). На верхнем конце носа, между ноздрями, у некоторых видов имеются одиночные или парные выросты, образованные чешуйками. У других видов подобные выросты, как маленькие рожки, торчат над глазами. Щитки, покрывающие голову, у большинства гадюковых мелкие, неправильной формы или же совершенно сходны по форме с чешуей туловища. Лишь у некоторых видов весь верх головы покрыт крупными правильными щитками. Также и у некоторых видов настоящих гадюк мелкие щитки перемежаются с крупными правильными щитками. Глаза гадюковых змей небольшие с вертикальным зрачком. Над глазами обычно выступает небольшой валик, образованный надглазничными чешуями. У крупных и старых особей этот валик особенно хорошо развит и заметно выдвинут над глазом. Это придает глазам гадюковых срьеезное, сосредоточенное и даже злобное выражение Голова гадюковых отделена от туловища резким шейным перехватом. Тело очень короткое толстое, особенно в средней части. К заднему отделу оно резко суживается и переходит в короткий тупой хвост. Такое укорочение и утолщение тела влечет за собой изменение в количестве чешуй, покрывающих туловище. Число поперечных рядов чешуи (от головы до хвоста) сильно уменьшено, зато продольных рядов чешуи (вокруг туловища) у гадюковых очень много (от 19 до 39 у разных видов). Чешуя снабжена резки продольными ребрышками. Окраска гадюковых разнообразна, однако выделяются три типа: зеленая окраска древесных гадюк, песчано-бурая окраска с расплывчат рисунком у пустынных обитателей и яркая, контрастная расцветка с геометрическим рисунком наземных гадюк, живущих, как правило, в лесу. Все три типа окраски, включая и контрастную в природных условиях прекрасно скрывают змей на фоне субстрата и, таким образом, являются покровительственными. У гадюк не встречается отпугивающая или предупреждающая окраска, столь характерная для многих аспидовых, когда тело или отдельные части имеют яркий рисунок выделяющийся на фоне субстрата и обычно выставляемый напоказ, чтобы отпугнуть врага. Гадюковые никогда не предупреждают прохожего демонстративной позой или шипением, стараясь остаться незамеченными. Если же при этом случайно наступить на змею, она сразу кусается.

Свыше 60 % видов современных змей относится к семейству ужей. Отличительными особенностями их являются полное отсутствие рудиментов таза и задних ног, длинная, горизонтально лежащая верхнечелюстная кость, отсутствие подвижных трубчатых зубов и некоторые другие признаки. Среди ужей имеются крупные змеи, достигающие 3,5 м, и совсем небольшие змейки, длина которых не превышает 10–15 см. Тело их покрыто сверху однородной гладкой или ребристой чешуей, обычно расположенной правильными продольными рядами, причем один или два проходящих вдоль хребта ряда бывают иногда заметно расширены. Нижнюю сторону тела покрывают чаще всего вытянутые поперек брюшные щитки, причем граница между боками и брюхом нередко выражена в виде довольно жесткого ребра. В отдельных случаях брюшные щитки отсутствуют и все тело покрыто мелкими однородными чешуями. Голова ужей обычно покрыта сверху крупными, симметрично расположенными щитками, которые в редких случаях заменяются многочисленными неправильной формы щиточками. Иногда она несет на себе своеобразные чешуйчатые выросты вроде подвижных щупалец или расположенной на носу сжатой с боков гребневидной лопасти. Назначение подобных образований не вполне ясно, но известно, что они бывают различны по форме у самцов и самок. Голова может почти незаметно переходить в туловище или же граница между ними, напротив, выражена очень резко. Весьма разнообразен и хвост – чрезвычайно длинный, тонкий и цепкий у одних ужей, он сильно укорочен и тупо закруглен у других или же довольно резко утончается позади тела у третьих. Глаза у большинства ужей хорошо развиты, с круглым овальным или вертикальным, как у кошки, зрачком и часто имеют ярко окрашенную радужную оболочку, обычно хорошо гармонирующую с общей окраской тела. Окраска ужей чрезвычайно разнообразна. Одни из них окрашены однотонно в темные оливковые, коричневые, бурые или почти черные цвета. Другие же, напротив, поражают пестротой и яркостью бросающейся в глаза расцветки. У некоторых видов незначительно изменяется окраска под воздействием температуры и света.

Ямкоголовые змеи в общих чертах строения и образа жизни имеют много сходного с гадюковыми. Однако для всех без исключения ямкоголовых очень характерен особый парный орган чувств, имеющий вид лицевых ямок, расположенных между ноздрями и глазом. Поэтому эти змеи и получили название «ямкоголовые». Роль парных ямок долгое время оставалась неизвестной. Им приписывали самые различные функции – слуха, обоняния и др. Лишь в конце 30-х годов ученые путем экспериментов установили, что эти органы являются чувствительными термолокаторами. Ядозубной аппарат ямкоголовых устроен в общих чертах так же, как и у гадюковых. Их верхнечелюстная кость сильно укорочена, способна вращаться и несет только парные ядопроводящие клыки. На боковой стороне этой кости, в отличие от гадюковых, имеется обширное углубление. В нем помещается вышеописанный орган термолокации. Голова у ямкоголовых имеет треугольную или сердцевидную форму с резко выраженным шейным перехватом и покрыта мелкими чешуйками. Тело плотное, но обычно не толстое, покрыто чаще всего сильно ребристой чешуей. Хвост у наземных видов обычно короткий, резко суженный, а у древесных – тонкий, цепкий и служит хватательным органом. У некоторых представителей на конце хвоста имеется своеобразное образование – погремушка, или трещотка. За эту трещотку их называют гремучими змеями, а нередко это название распространяют на все семейство ямкоголовых. Трещотка состоит из нескольких твердых кожистых чехликов-колокольчиков, частично надетых друг на друга. Каждый следующий сегмент трещотки образуется при очередной линьке змеи. Когда гремучая змея испугана или раздражена, она сворачивается в кольца и, приподняв кончик хвоста, начинает быстро вибрировать им. При этом сегменты трещотки, сотрясаясь, издают довольно громкий сухой, трещащий звук. Он бывает слышен с расстояния до 30 м.