У сомов нет настоящих чешуи, тело их или голое, или покрыто костными пластинками. Вокруг рта обычно имеется несколько пар усов. У многих есть жировой плавник. Некоторые признаки свидетельствуют о большой древности этого отряда. Например, кожные кости на голове иногда располагаются поверхностно, у ряда видов имеется на черепе так называемое пинеальное отверстие для эпифиза – рудиментарного светочувствительного органа, который можно назвать третьим глазом. Иногда встречаются и кожные зубы, очень похожие на зубы акул. В грудных, а иногда и в других плавниках у сомов развиваются сильные колючки.

Тело у большинства видов довольно высокое, сжатое с боков. Плавники у окунеобразных обычно с колючками. Брюшные плавники, если имеются, не более чем с 6 лучами и расположены обычно под основанием грудных или впереди них, на горле. Основания грудных плавников расположены косо или перпендикулярно к длинной оси тела. Нет жирового плавника. У некоторых представителей спинной плавник один, длинный. Хвостовой плавник закругленный или прямой. Плавательный пузырь не имеет связи с кишечником, или его нет вовсе.

Это рыбы мелких и средних размеров, которые благодаря своей красивой окраске, небольшой величине и легкой приспособляемости к жизни и размножению в неволе являются излюбленными объектами аквариумистов. Эти рыбы имеют сжатое с боков тело, которое обычно покрыто циклоидной чешуей, у некоторых голое. Также у представителей этого отряда имеется Веберов аппарат, образованный четырьмя передними позвонками.