Отличается тем, что во втором спинном плавнике у него 19–24, а в анальном 11–13 ветвистых лучей, щеки (предкрышка) голые или только отчасти покрыты чешуей, клыки на челюстях сильные. Это самый крупный представитель семейства окуневых, достигающий 120 см длины и 12 кг веса. Обычные размеры рыбы 60–70 см, вес 2–4 кг. Спина судака зеленовато-серая, по бокам 8–12 буро-черных полос. Спинной и хвостовой плавники имеют темные пятнышки, остальные – бледно-желтые. По образу жизни различают две биологические формы судака: жилую, или туводную, и полупроходную. Нерест происходит на утренней заре, икра выметывается в течение 1–2 часов. Место для откладки икры выбирает самец и очищает его от ила. Для нереста судак использует самый различный субстрат.