Ценная промысловая рыба. Предпочитает спокойную теплую воду с песчано-иловатым и глинистым дном и поэтому обычен в заливах рек, в озерах. Образует две формы – жилую и полупроходную. Полупроходные формы кормятся в море, а для икрометания поднимаются в низовья рек. Окраска меняется в зависимости от возраста рыбы, цвета грунта и воды в водоеме. Мелкий серо-серебристый, в старшем возрасте темнеет и приобретает золотистый отлив. В торфяных озерах рыба имеет бурый цвет. Все плавники – серые, в анальном плавнике 23–30 ветвистых лучей. Рыба достигает длины 45 см, веса 2,5–3 кг; живет до 20 лет, но обычно меньше. В южных районах растет он быстро, половой зрелости достигает в 3–4 года, при длине около 25 см. В северных озерах и водохранилищах половозрелым становится в 5–8 лет, при длине 30 см и более, камышовый – созревает в 3 года, имея длину 12–15 см. Нерест начинается в конце апреля – в мае на юге, в конце мая – в июне на севере.