Единственный представитель семейства тресковых в пресных водах. Тело покрыто мелкой чешуей, кожа выделяет обильную слизь. Голова приплюснутая, верхняя челюсть выдается вперед, на нижней один усик. Спина в черно-бурых пятнах, так же окрашены два спинных плавника, брюхо серое или белое, за ним очень длинный анальный плавник. Нерестится при температуре воды, близкой к 0, в самую стужу, в начале или середине зимы. Икру начинает метать подо льдом с 3–4 летнего возраста при длине тела более 25 см. Обычно весит до 1 кг, но в реках Сибири попадались рыбы массой до 24 кг при длине тела 120 см.