Обитает главным образом в реках, проточных озерах. Анальный плавник слегка вырезанный, серого или желтоватого цвета, а у голавля он закругленный, ярко-красного цвета. От язя отличается прогонистым телом, крупной чешуей и окраской плавников. Достигает длины 30 см и веса 400 г. Он имеет полунижний рот и питается у дна личинками комара-толкунца (мотылем) и других насекомых, а также диатомовыми водорослями. Половозрелым становится с 3 лет, при длине 11–14 см. Нерест в зависимости от географического положения водоемов бывает с марта по май, главным образом в мелких притоках, где вода раньше очищается и становится прозрачнее, чем в основном русле.