Свое название эта рыба получила за то, что осенью и весной образует огромные стаи. Внешне похожа на подлещика, такая же тощая и костистая, но отличается от них двурядными глоточными зубами, более крупной чешуей, более коротким анальным плавником (19–23 ветвистых луча) и тело более сплющено, чем у него; кроме того, у рыбы более крупная чешуя и парные плавники окрашены в красноватый цвет. Масса до 400 г при длине тела до 35 см. Максимальная масса достигает 1,2 кг. Нерест происходит в мае–июне вскоре после нереста леща, когда температура воды достигает 16–18 градусов. Икрометание порционное и продолжается около месяца. Икру откладывает на растения.