Кольчатые черви, или кольчецы – подтип наиболее высокоорганизованных червей с вторичной полостью тела – целомом; некоторые зоологи выделяют кольчатых червей в самостоятельный тип. Размеры от нескольких мм до 3 м (тропические дождевые черви). Тело двусторонне-симметричное, поделено внутренними перегородками на сегменты (сомпты), которым соответствует наружная кольчатость. Количество сегментов-члеников может достигать нескольких сотен. С сегментацией тела связана метамерия внутренних органов. На каждом сегменте могут быть боковые выросты со щетинками – примитивные конечности, или параподии. Кожно-мускульный мешок состоит из тонкой кутикулы, кожного эпителия, продольных и кольцевых мышц. Кровеносная система замкнутая, состоит из двух главных сосудов – спинного и брюшного, соединенных кольцевыми сосудами. Дыхание кожное, иногда имеются жабры. Органы выделения – метамерно расположенные парные нефридии. Нервная система слагается из головного мозга, подглоточных ганглиев и брюшной нервной лестницы или цепочки. Кольчатые черви – раздельнополые или гермафродиты. Дробление яиц спиральное. Развитие прямое или с личинкой – трохофорой. Помимо полового размножения, встречается бесполое – почкование (паратомия). Кольчатые черви делятся на 3 класса: многощетинковые черви – наиболее разнообразные, преимущественно морские формы; малощетинковые черви – обитатели почв (дождевые черви) и пресных вод; пиявки – встречаются как в пресных водах, так и в морях, а также в тропической зоне в сырой земле, среди гниющих листьев.

Кольчатые черви класса многощетинковые, полихеты, населяют воды всех морей Мирового океана от береговой линии до самых больших глубин. Размер их варьируется от 2 мм до 3 метров. Зоологи обнаружили 8 тысяч видов этих животных. Некоторые виды многощетинковых червей активно ползают по дну или плавают, а другие (сидячие полихеты) проводят всю жизнь на одном месте, строя трубки для защиты тела. Сидячие полихеты питаются планктоном и взвешенными в воде частичками органического вещества. Для добывания пищи они используют щетинки, превратившиеся в перистые щупальца. Этими щупальцами они фильтруют воду, добывая не только еду, но и кислород. Между щупальцами находятся примитивные глаза, задача которых вовремя заметить приближающегося врага. При малейшей опасности черви сворачиват щупальца и втягивают тело внутрь трубки. Полихеты являются важным кормовым объектом для рыб и беспозвоночных.

Кольчатые черви класса малощетинковые, олигохеты, – преимущественно почвенные черви. Среди них встречаются как гигантские дождевые черви длиной до 2,5 м, так и карликовые формы. На всех сегментах, кроме ротового, имеются щетинки, расположенные пучками. Параподии не выражены, голова обособлена слабо. Тонкая кутикула постоянно увлажняется выделяемой слизью; через кутикулу путем диффузии осуществляется газообмен. Малощетинковые черви – преимущественно гермафродиты с перекрестным оплодотворением; половые органы рассредоточены по нескольким сегментам тела. Сложное строение этих органов является приспособлением к наземному образу жизни. У некоторых видов известен партеногенез. Метаморфоз отсутствует; из образующихся в процессе копуляции коконов через несколько недель выходит десяток молодых червей. Известно около 3000 видов, две трети из них живут в почве, а остальные – в пресных, реже соленых водоемах. Типичным представителем является дождевой червь. Большинство малощетинковых червей питается детритом, играя при этом важную роль в круговороте веществ и улучшая структуру и состав почвы. За несколько лет черви пропускают сквозь себя весь пахотный слой почвы территории, на которой они обитают. Несколько видов – хищники. Есть среди малощетинковых и паразиты (рачьи пиявки).

Пиявки имеют уплощенное тело, окрашенное обычно в коричневые или зеленые тона. На переднем и заднем концах тела есть присоски. Длина туловища от 0,2 до 15 см. Щупальца, параподии и, как правило, щетинки отсутствуют. Мускулатура развита хорошо. Вторичная полость тела редуцирована. Дыхание кожное, у некоторых есть жабры. У большинства пиявок имеются 1–5 пар глаз. Срок жизни пиявок – несколько лет. Все они гермафродиты. Яйца откладываются в коконах, личиночной стадии нет. Большинство пиявок сосет кровь у различных животных, в том числе человека. Пиявки прокалывают кожные покровы хоботком или зубчиками на челюстях, а специальное вещество – гирудин – препятствует свертыванию крови. Высасывание крови из одной жертвы может продолжаться месяцами. В кишечнике кровь не портится очень долго: пиявки могут жить без пищи даже два года. Некоторые пиявки – хищники, целиком проглатывающие добычу. Пиявки обитают в пресных водоемах, встречаются также в морях и почве. Пиявки служат кормом для рыб. Медицинская пиявка используется человеком в лечебных целях.