Из всех насекомых бабочки пользуются наибольшей известностью. Красота бабочки в ее крыльях, в их разнообразных расцветках. В то же время крылья – важнейший систематический признак отряда: они покрыты чешуйками, от структуры и расположения которых зависит причудливость окраски. Поэтому бабочек и называют чешуекрылыми. Чешуйки представляют собой измененные волоски. Чешуйки располагаются на крыле правильными рядами поперек крыла: концы чешуек обращены к боковому краю крыла, а их основания прикрыты черепицеобразно концами предыдущего ряда. Окраска чешуйки зависит от находящихся в ней пигментных зерен; наружная поверхность ее ребристая. Помимо таких пигментных чешуек, у многих видов, особенно тропических, крылья которых отличаются переливающейся металлической окраской, имеются чешуйки иного типа – оптические. В таких чешуйках отсутствует пигмент, а характерная металлическая окраска возникает благодаря разложению белого солнечного луча на отдельные цветные лучи спектра при прохождении его через оптические чешуйки. Это разложение лучей достигается преломлением их в скульптуре чешуек, обусловливающим перемену цвета при изменении направления, по которому падают лучи. Следует подчеркнуть, что для каждого вида бабочек характерны и форма, и оптические и химические свойства находящихся на крыльях чешуек. В редких случаях чешуйки на крыльях отсутствуют, и тогда крылья кажутся совершенно прозрачными.

Нимфалид легко узнать по сочетанию двух устойчивых признаков: у них передние ноги лишены коготков, сильно укорочены и покрыты густыми волосками в виде щеточки; в то же время на крыльях никогда не бывает утолщена ни одна жилка. В нашей фауне это одни из самых крупных бабочек, летающих днем на лугах, лесных опушках и лесных полянах. При полете они бросаются в глаза пестротой окраски наружной стороны крыльев. Сочетание оранжевого или рыжего фона с черным свойственно многим видам нимфалид. Помимо типичных пигментных окрасок, в ряде случаев у нимфалид имеются и переливчатые окраски, связанные с наличием оптических чешуек.

Широко известны по тем представителям семейства, у которых крылья действительно белого цвета. Но неправильно было бы думать, что все белянки белые. Еще более разнообразна и ярка окраска у тропических видов белянок, где многие формы становятся почти черными, сохраняя отдельные яркие пятна. На крыльях этих бабочек отчетливо выделяются темные жилки.

Очень похожи на нимфалид: у них также булавовидные усики, а передние ножки сильно укорочены и покрыты густыми волосками в виде щеточки. Однако сатиров легко отличить по передним крыльям, на которых почти всегда 1–3 жилки сильно вздуты при основании. Крылья у них обычно широкие и округленные, бурого, серого или коричневого цвета, украшенные небольшими глазчатыми пятнами. Наличие подобных глазчатых пятен на крыльях бабочек представляет своеобразное биологическое приспособление, функция которого заключается в отвлечении внимания хищников от жизненно важных частей тела, и в первую очередь от головы. Отсюда весьма показательна локализация самих пятен вдоль наружного края задних крыльев или на выступающем вершинном углу передних крыльев, в обоих случаях далеко от тела.

От других представителей чешуекрылых их легко отличить по очень характерному признаку: внутренний край задних крыльев вырезан и не прилегает к брюшку. Кроме того, у преобладающего большинства видов задние крылья вытянуты в длинные «хвостики», что придает особую изящность общему контуру крыльев; передние ноги развиты нормально. Можно встретить самую различную расцветку крыльев – от ярко-оранжевой в сочетании с черным и желтым до бархатно-черной с красными и белыми пятнами.