Один из действительно признанных и дорогих заморских деликатесов, который сегодня можно попробовать в респектабельных ресторанах всего мира – мясо черепахи. В начале XIX века в США существовали даже специализированные заведения «Turtle-Soup House», где подавали черепаховый суп. Сегодня это традиционное блюдо индонезийского свадебного стола.

Для приготовления черепахового супа применяется мясо исключительно зеленой, или суповой черепахи (Chelonia mydas), которая обитает в южных морях. Считается, что мяса в этом животном, по сути, немного и жарить его не имеет смысла. При этом в заведениях Китая, где следуют принципу «едят не потому, что это вкусно, а потому, что полезно», полагают, что очень важно, чтобы все пресмыкающиеся были выставлены на обозрение и гость мог сам выбрать приглянувшийся ему экземпляр. Черепаховому супу приписываются целебные свойства благодаря наличию в нем фосфатов и йода, которые попадают в организм животного из морских водорослей.

Белое мясо черепах отдаленно напоминает куриное.

Прекрасным продуктом питания являются и яйца морских черепах. Их употребляют как в сыром, так и в вареном виде, хотя белок остается жидким. Съедобными также считаются яйца, находящиеся на последней стадии инкубационного развития. Яйцам любой степени зрелости приписывается укрепляющее и возбуждающее действие, как и препарату из половых органов самца черепахи, который следует высушить, истереть в порошок и добавлять в ром.

Используют в пищу даже кровь морских черепах.

Сухопутные черепахи менее вкусны, чем морские, – их мясо более жилистое и сухое. Однако с давних пор южноамериканские индейцы считают хорошей пищей и готовят для трапез мелких черепах tortoise и terrapin.

Иногда случается, что люди, поевшие мяса черепах, мучаются болями в животе и иногда даже умирают. Объясняют это тем, что в жире черепах могут накапливаться природные токсины, когда черепахи, без ущерба для себя, наедаются ядовитыми морскими (например, медузами) или сухопутными (например, скорпионами) животными. Некоторые рыбаки, добыв черепах, бросают печень воронам, и если те отказываются ее клевать, бракуют мясо. Однако мрачные перспективы не страшат любителей черепашатины, тем более что отравления случаются не так уж часто.

До недавних пор в Европу доставлялось для услады гурманов 200 тысяч морских черепах. С отдельных островов в Юго-Восточной Азии в год вывозилось от 100 до 250 тысяч черепашьих яиц, но рекорд в этом промысле держали острова Таланг-Таланг и Черепашьи – до 4 миллионов яиц в год!

Прибыльная браконьерская охота на черепах стала причиной массового истребления этих существ.

Чаще всего взрослых черепах ловят под водой при помощи сетки с кольцом. Кольцо набрасывают на черепаху, и она, испугавшись, сама запутывается в сетке. В некоторых районах применяют старинный способ ловли черепах с помощью рыбы-прилипалы, имеющей на спине мощную присоску. Жители Мозамбика и Мадагаскара привязывают к хвосту пойманной прилипалы веревку и бросают в воду вблизи от черепахи. Рыба немедленно накрепко прилипает к черепахе и остается только вытащить ее из воды.

С 60–70-х гг. XX в. кое-где человек стал понемногу пытаться возместить тот огромный урон, который он нанес черепахам. Прежде всего, в некоторых странах запретили сбор яиц, отлов самок, не отложивших яйца, и создали заповедники в излюбленных местах размножения.

Более того, люди стали переносить черепашьи яйца на новые, пригодные для этого пляжи в надежде расширить области гнездования этих рептилий. Однако 95 % вылупившихся из неразграбленных кладок черепашат гибли уже в первый день от естественных врагов: муравьев, крабов, морских птиц, одичавших собак, варанов, мурен, осьминогов и т. п.

Тогда для спасения морских черепах на тихоокеанском побережье и островах, куда они ежегодно возвращаются для откладывания яиц, начали организовывать черепашьи фермы.

Профессиональные сотрудники природоохранных организаций и энтузиасты создают идеальные условия для размножения земноводных. В брачный период, который длится с мая по октябрь, яйца, оставленные черепахами в песке на берегу, с помощью местного населения собирают и закапывают в кучи с песком на огороженной территории или помещают в специальный инкубатор. Выживаемость черепашек, защищенных при этом от хищников, в десятки и сотни раз превышает природную. За процессом возникновения жизни постоянно следят опытные специалисты с помощью самого современного оборудования. Яйцо развивается, в среднем, 60 дней, после чего тонкая скорлупа трескается – и на свет появляются трогательные и беспомощные существа.

При выращивании под открытым небом в углу сетки закрепляется желоб, ведущий к бассейну с водой. На конце желоба приделывается электрическая лампочка. Вылупляющиеся ночью черепашата ползут на свет и оказываются в сухом бассейне.

Рис. 1. Черепашата

Оттуда их переносят в бассейн с водой, на второй день перемещают в следующий бассейн, на третий – еще в один, а уже из четвертого выпускают в море.

Рис. 2. Бассейн с черепашатами Рис. 3. Маленький черепашенок Рис. 4. Черепашенок вылупливается из яйца

Иногда черепашат подращивают до определенного размера, а затем продают.

Рис. 5. Черепахи в бассейне

Выращенные в неволе черепашки, которых выпускали в море с лодок подальше от родных пляжей, обнаруживали аномалии в поведении. «Черепаховеды» пришли к выводу, что в море черепашкам надо возвращаться как можно скорее после рождения и путем, наиболее близким к естественному, – ползком.

Таким образом, на побережье теплых морей (зеленые морские черепахи встречаются всюду, где температура воды не ниже 10 °С) возникла целая сеть охраняемых территорий, на которых черепахи могут в относительной безопасности оставить свое заключенное в мягкую кожистую скорлупу будущее потомство. Эта сеть создана усилиями специальной рабочей группы по черепахам при международном союзе охраны природы (МСОП).

С пресноводными черепахами дело обстоит проще. В 1973 г. было получено черепашье потомство в неволе. И хотя черепашки капризны (вода плохого качества их губит) и прожорливы (прежде чем они достигнут зрелости, их масса увеличится в 2 тысячи раз), некоторые виды пресноводных черепах (например, красноухие черепахи) прекрасно размножаются на черепашьих фермах в коммерческих количествах.

Рис. 6. Пресноводная черепаха

Сейчас на черепашьих фермах только в США «производят» около 3 миллионов черепашат в год. Общее их количество, поступающее на мировой рынок, более 5 миллионов.