Преемник легендарного варяжского князя Рюрика, скорее всего, его родственник или дружинник. В 879 г. начинает княжить в Новгороде. Затем предпринимает поход на юг, захватывая в 882 г. Киев и объединяя таким образом два основных центра славянской государственности. В 883 – 885гг. покорил племена древлян, обложил данью северян, радимичей, дулебов и хорватов. В 907 г. совершил удачный поход на Византию, по результатам которого был заключен выгодный для Руси мир (подтвержден в 911 г.). Получил прозвище «Вещий», так как ему якобы была предсказана смерть от своего коня.