Сын Юрия Долгорукого. Прозвище «Большое Гнездо» получил за многодетность. В 1176 г. стал великим князем владимирским. За время его княжения происходит значительное усиление личной княжеской власти: были устранены другие претенденты на владимирский престол, подчинены влиятельные ростовские бояре. При нем продолжился расцвет культуры Северо-Восточной Руси. В столице княжества были построены Дмитриевский собор, крепость.