К началу XIV в. Владимиро-Суздальская земля разделилась на самостоятельные княжества – Ростовское, Переяславское, Стародубское, Тверское, Московское, Ярославское, Белозерское, Угличское и другие. Некоторые из этих государств можно было за день пройти от границы до границы. При этом в каждом утвердилась своя княжеская династия – ветвь рода Рюриковичей. При князьях существовали свои боярские думы, войска, по нескольку сотен военных слуг, которые имели право переезжать из княжества в княжество, меняя государя. В каждом княжестве издавались особые указы. Чеканились также свои монеты разного веса, стоимости, со своим изображением (всадника, святого, птицы и т. д.). На границах между княжествами-государствами собирали пошлины с купцов, происходили стычки между соседями, которые именовали себя «тверичами», «суздальцами», «московитами». Сменилось несколько поколений, прежде чем все они стали называть себя «русскими».
Каждый князь мог претендовать на получение от хана великокняжеского ярлыка. Избранник хана, получив титул, становился старшим среди русских князей и приобретал в дополнение к своему наследственному княжеству еще город Владимир с округой.
После разорения Владимиро-Суздальской земли Батыем первыми из лесов на родные пепелища возвратились крестьяне – так от слова «христиане» стали называть на Руси земледельцев. Они строили новые избы, распахивали заброшенные поля, заводили скот. Напряженный труд давал отдачу – урожаи довольно быстро достигли прежнего уровня, а вскоре и превзошли его. Однако значительную часть урожая увозили сборщики ордынской дани.
С конца XIII в. началось возрождение разрушенных городов, возобновились распашка земли и рост частного землевладения. Князья жаловали приближенным вотчины. Князья и бояре покупали села, в том числе и за пределами своих княжеств. Крупным землевладельцам становилось тесно в прежних границах, они задумывались об объединении русских земель в единое государство. Предпосылкой объединения служили сохранявшееся единое национальное самосознание, единый язык, единая вера, общие традиционные правовые нормы.
Торговые связи между землями сохранялись, но были эпизодичны. Города на Руси, в отличие от Западной Европы, не стали оплотом борьбы за объединение, так как были слишком слабы, не имели самоуправления. Если в Западной Европе складывание единых государств происходило в связи с формированием буржуазного уклада, то на Руси – на чисто феодальной основе. Дополнительной причиной объединения явилось то, что без него было невозможно свержение ордынского ига. Шанс стать центром объединения имели несколько княжеств. Необходимые условия: удаленность от опасных окраин, наличие удобных торговых путей, пригодной для земледелия земли, принадлежность князей к владимирскому княжескому дому. Этим требованиям соответствовали Тверь, Москва, Переяславль. Окраинные Новгород, Рязань, Нижний Новгород и ряд других княжеских столиц не имели шансов возглавить объединение либо из-за удаленности от большинства городов Северо-Восточной Руси, либо по политическим и династическим причинам. Победа Москвы объясняется удачной политикой московских князей и просчетами их соперников.