Фаворит императрицы Анны Иоанновны, граф с 1730 г. Из мелких курляндских дворян. Систематического образования не имел. Прибыл в Россию после разрыва Анной Иоанновной «кондиций». В 1737 г. под давлением Анны Иоанновны избран курляндскими дворянами владетельным герцогом Курляндским и Семигальским. После смерти Анны Иоанновны – регент при малолетнем императоре Иване VI Антоновиче. Свергнут Б.К. Минихом, правительницей Анной Леопольдовной сослан в Пелым. В 1742 г. императрицей Елизаветой Петровной переведен в Ярославль. В 1762 г. с вступлением на престол Петра III освобожден, восстановлен в чинах. В августе 1762 г. Екатерина II возвратила Э.И. Бирону герцогство Курляндское.