Писатель, философ. В «Путешествии из Петербурга в Москву» (1790) сочувственно изображал жизнь крепостных, обличал крепостное право и самодержавие, призывал к расправе над помещиками и цареубийству. Книга была конфискована, оставалась запрещенной в России до 1905 г., распространялась в списках, затем издана в Лондоне в Русской вольной типографии А.И. Герцена. Был сослан в Сибирь в 1790 г., возвращен из ссылки Павлом I в 1797 г., с вступлением на престол Александра I получил право проживания в столице. В 1801 – 1802 гг. участвовал в разработке проектов юридических реформ. В 1802 г. покончил жизнь самоубийством.