Явление электризации заметили еще в глубокой древности. Янтарь, потертый о шерсть, приобретает способность притягивать пылинки, мелкие травинки и перья, кусочки ткани. На это указывал Фалес Милетский еще за 600 лет до н. э.

Более двух тысячелетий свойство натертого янтаря притягивать мелкие тела считалось уникальным. Только в 1600 году Уильям Гильберт с помощью простейшего электроскопа выяснил, что способностью притягивать обладают и другие тела, а не только янтарь. Гильберт показал, что притягивать могут алмаз, сапфир, карбункул, опал, аметист, берилл, горный хрусталь, стекло, сланцы, сера, сургуч, каменная соль, квасцы. Все эти тела он назвал «электрическими телами». Гильберт ввел термины «электричество» (от греческого electron — янтарь) и «электроскоп» (от греческого skopeo — смотрю). Он доказал экспериментами, что пламя уничтожает свойство притягивания, приобретаемое при трении.

Рис. 1. Фалес Милетский Рис. 2. Уильям Гильберт

Исследования Отто фон Герике в области электричества в середине XVII века заложили начало экспериментальной электростатики. В 1660 году он придумал и соорудил первое устройство для получения статического электричества — серный шар диаметром около 20 см, электризуемый при натирании сухой ладонью. С помощью этой первой электростатической машины он смог получать большие электрические заряды.

Рис. 3. Отто фон Герике и серный шар

Наэлектризованный серный шар притягивал листочки серебра, золота, бумаги, которые, прикоснувшись к шару, отталкивались, а потом вновь притягивались, если до них сначала дотрагивались каким-либо другим телом. Так Отто фон Герике обнаружил, что наэлектризованное тело не только способно притягивать предметы, но и отталкивать. Он обнаружил явление взаимного отталкивания двух наэлектризованных тел.

Френсис Хоксби в 1705 году получил свечение вращающегося стеклянного шара. Именно он стал использовать стеклянную палочку, электризуемую при натирании шелком. Заряд стеклянной палочки, потертой о шелк, считается положительным.

Шарль Франсуа де Дюфе в 1733 году сформулировал понятие о двух видах электричества — «смоляном» и «стеклянном». Он первым экспериментально показал, что тела в разной степени электризуются при трении. Например, металлы или влажные тела практически не электризуются.