Электрический заряд можно делить. Рассмотрим опыт с двумя одинаковыми электроскопами. Один электроскоп заряжен, другой — нет. Соединим электроскопы проволокой. Мы увидим, что заряд разделится поровну. Разрядив один из электроскопов, опять соединим их проволокой: заряд опять разделится поровну.

В 1910—1914 годах американский физик Роберт Милликен и в 1912—1913 годах российский физик Абрам Федорович Иоффе установили, что заряд любого тела можно делить не бесконечно. Существует наименьшая порция заряда — элементарный заряд: 1,6∙10^—19 Кл. Этот заряд равен по модулю заряду электрона. Заряд никакого тела не может быть меньше этой величины.

Рис. 1. Абрам Федорович Иоффе

Как же им это удалось установить?

Капли масла двигаются в эксперименте Милликена между обкладками конденсатора. При включении электрического поля обкладки конденсатора заряжаются. При включении лампы рентгеновского излучения капля получает дополнительный заряд. Измерив массу капли в отдельном опыте по скорости ее равномерного падения в отсутствие электрического поля, Милликен получал возможность вычислять заряд одной капли. Это заряд каждый раз оказывался разным, но кратным одной и той же величине — наименьшему заряду.