Согласно современным представлениям разные вещества состоят из атомов. Основную массу атома составляет положительно заряженное тяжелое ядро, вокруг которого вращаются электроны. Ядро, в свою очередь, состоит из протонов и нейтронов. Атомы с одинаковым количеством протонов относятся к одному и тому же химическому элементу. Номер элемента в таблице Менделеева равен числу протонов в ядре. Так как атом электрически нейтрален, то число протонов в ядре равно числу электронов.

Рис. 1. Строение атома