Полный заряд нейтрального атома равен нулю. Суммарный отрицательный заряд электронов в макроскопических телах равен суммарному положительному заряду протонов.

Атомы разных элементов отличаются друг от друга количеством протонов в ядре. Атом, потерявший один или несколько электронов, становится положительным ионом. В случае присоединения одного или нескольких электронов к атому, атом становится отрицательным ионом.