Рис. 1. Строение протона и нейтрона

Все заряды обладают свойством дискретности, то есть заряд тела q кратен заряду электрона e: q = ±ne, где n = 0, 1, 2, … Таким образом, электрический заряд — это дискретная величина.

Физические величины, которые могут принимать только дискретный ряд значений, называются квантованными. Элементарный заряд является квантом (наименьшей порцией) электрического заряда.

Заряд электрона отрицателен и равен по модулю элементарному электрическому заряду.

Заряд протона p равен по величине заряду электрона e. Он является положительным.

Кроме электронов и протонов есть и другие заряженные элементарные частицы: мюоны, мезоны и так далее. Но все заряженные элементарные частицы обладают электрическим зарядом либо e, либо —e (в последние десятилетия были открыты элементарные частицы с зарядами ±2e). Таким образом, элементарный заряд e — минимальный заряд, которым обладают заряженные элементарные частицы.

Во второй половине ХХ века М. Гелл-Манном и Дж. Цвейгом была выдвинута гипотеза о том, что большинство элементарных частиц являются составными и состоят из так называемых кварков. Считается, что заряды кварков равны 2/3 или 1/3 элементарного заряда.