Электрическое поле, окружающее заряженное тело, можно исследовать с помощью так называемого пробного заряда — небольшого по величине положительного точечного заряда, который не производит заметного перераспределения исследуемых зарядов.

Для количественного определения электрического поля вводится силовая характеристика — напряженность электрического поля.

Напряженностью электрического поля называют физическую величину, равную отношению силы, с которой поле действует на положительный пробный заряд, помещенный в данную точку пространства, к величине этого заряда:

Напряженность электрического поля — векторная физическая величина.

Единица напряженности — ньютон на кулон (Н/Кл). Напряженность электрического поля можно измерять и в вольтах на метр.

1 В/м = 1 Н/Кл.

В соответствии с законом Кулона напряженность электростатического поля, создаваемого точечным зарядом Q на расстоянии r от него, равна по модулю

Это поле называется кулоновским. В кулоновском поле направление вектора зависит от знака заряда Q: если Q > 0, то вектор направлен по направлению от заряда, если Q < 0, то вектор направлен к заряду. Заряд Q называется обычно источником поля, а заряд q — пробным зарядом.

Рис. 1. Силовые линии кулоновских полей точечных зарядов положительного (А) и отрицательного (Б)

Силовые линии электростатического поля начинаются на положительных зарядах и заканчиваются на отрицательных зарядах.