Рис. 1. Александр Вольта (1745—1827)

Первый источник постоянного электрического тока — гальванический элемент — был создан в начале XIX века итальянским физиком Александром Вольта.

Гальванический элемент получил свое название по имени итальянского врача Луиджи Гальвани, который пытался обнаружить действие атмосферного электричества на мышцы живого организма — лягушки. Для этого он подвесил препарированную лягушку на медном крючке к железному забору. Прижимая крючок к перилам, Гальвани обнаружил сильное сокращение мышц.

Заинтересовавшись опытами Л. Гальвани с «животным» электричеством, Вольта в 1792 начал их повторять и вскоре пришел к выводу, что причиной появления кратковременного электрического тока в мышцах лягушек является не свойственное им «животное» электричество, как считал Л. Гальвани, а наличие в цепи проводников двух классов (двух разновидностей металлов и жидкости). После длительных экспериментов для усиления эффектов, возникающих при соединении нескольких разнородных проводников, сконструировал в конце 1799 первый источник длительного гальванического (электрического) тока — вольтов столб. Первый гальванический элемент Вольта состоял из медного и цинкового электродов, переложенных смоченным солевой водой сукном.