Опустим в стакан с раствором серной кислоты два одинаковых свинцовых электрода, покрытых оксидом свинца. Элемент в таком виде не обладает ЭДС, так как оба электрода одинаковы. При пропускании тока через элемент (зарядка элемента с помощью внешнего источника тока) электроды становятся разными по составу, так как на аноде и катоде протекают разные химические реакции. Элемент становится сам источником тока и при замыкании его на нагрузку может создавать в цепи некоторое время электрический ток — ток разрядки, который направлен противоположно току зарядки.

В современной электротехнике аккумуляторы находят широкое применение: в автомобилях для запуска двигателя, для питания радиоаппаратуры, рудничных ламп, в лабораторной практике и так далее.