Первые упоминания о магнитах — кусочкам магнитного железняка, способных притягивать железные предметы, — относятся к глубокой древности. В китайских летописях содержатся сведения об использовании магнита в качестве компаса.

Первое научное описание магнита принадлежит французу Пьеру де Мерикуру по прозвищу Перегрин. В своем трактате «Письмо о магните» (1269) Перегрин указывает, что у каждого магнита есть два полюса — точки наибольшего магнитного действия, что одноименные полюса магнита отталкиваются, а разноименные — притягиваются. Перегрин установил, что распиленный пополам магнит превращается в два магнита, а железо при соприкосновении с магнитом намагничивается.

Рис. 1. Постоянные магниты

Рис. 2. Полюса разрезанного на две части магнита

Наибольшего успеха в исследовании магнетизма добился в XVII веке английский физик и врач Уильям Гильберт. В книге «О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле», опубликованной в 1600 году, В. Гильберт описал более 600 проведенных им опытов.

Рис. 3. Уильям Гильберт (1540—1603) и его книга «О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле»

Гильберт впервые обобщил и систематизировал всю совокупность полученных сведений и нарисовал вполне цельную картину свойств магнитов, возможностей воздействия на них и условий их применения. Ученый установил, что силу естественного магнита можно увеличить, если к нему приложить железный брусок. А при нагревании до определенной температуры магнит теряет свои свойства.

Проанализировав результаты исследований о поведении стрелки компаса на разных широтах, Гильберт пришел к гениальному предположению о том, что Земля представляет собой гигантский магнит, а полюсы земного шара — полюсы магнита. Для подтверждения этой гипотезы он намагнитил стальной шар и назвал его «тереллой», то есть маленькой Землей. По отношению к терелле магнитная стрелка вела себя точно так же, как и по отношению к Земле. Гильберт первым указал на наличие магнитного поля Земли и по праву считается основоположником науки о магнетизме.