Долгое время считалось, что магнитные и электрические явления отражают различные сущности природы и не связаны друг с другом.

В середине XVIII века появляются первые наблюдения, указывающие на магнитные проявления электричества. Так, в 1751 году американский ученый Бенджамин Франклин, пропуская разряд от электрической батареи по проводникам, обнаружил у них магнитные свойства. Его результаты подтвердил профессор Московского университета Иван Алексеевич Двигубский (1771—1840). Пропуская ток от лейденской банки по магнитной игле, он наблюдал изменение ее полярности. Французский ученый Доминик Франсуа Араго собрал факты, свидетельствующие о том, что на кораблях, в которые попала молния, нередко выходил из строя компас, а стальное оружие намагничивалось.

Однако впервые явно связь между этими явлениями установил датский физик Ганс Христиан Эрстед. 15 февраля 1820 года Эрстед читал своим студентам лекцию по физике. На лабораторном столе находились вольтов столб, провод, замыкающий его, зажимы и компас. Когда Эрстед замыкал цепь, стрелка компаса вздрагивала и поворачивалась, стремясь встать перпендикулярно проводнику. Это был опыт, прямо доказывающий связь между электричеством (электрическим током) и магнетизмом (магнитной стрелкой). Проводник с током приобретал свойства магнита.

Сам Эрстед не смог объяснить это явление, это было сделано позже.