При прохождении электрического тока по проводнику всегда можно наблюдать магнитное действие тока: любой проводник с током создает в окружающем пространстве магнитное поле. Магнитное поле проводника с током можно обнаружить, например, с помощью магнитов (магнитных стрелок), железных гвоздей или опилок.

Рис. 1. Электромагнит. Взаимодействие прямого проводника с током и постоянного магнита

Магнитное действие проводников с током впервые обнаружил Эрстед в 1819 году. Эрстед наблюдал, что вблизи прямого проводника с током магнитная стрелка ориентируется определенным образом.