Теоретическое предсказание существования электромагнитных волн непосредственно следует из теории Максвелла.

Представим, что электрический заряд приведен в быстрые колебательные движения вдоль некоторой прямой (подобно грузу на пружине). Тогда электрическое поле в непосредственной близости от заряда начнет периодически изменяться. Период этих изменений, очевидно, равен периоду колебаний заряда. Переменное электрическое поле будет порождать периодически меняющееся магнитное поле, а последнее, в свою очередь, вызовет появление переменного электрического поля на большем расстоянии от заряда и т. д.

Таким образом, в окружающем пространстве возникнет распространяющееся в пространстве и во времени электромагнитное поле — электромагнитная волна, бегущая по всем направлениям от колеблющегося заряда. Наличие ускорения в движении заряда — главное условие излучения электромагнитных волн. Электромагнитные волны излучаются не только при колебаниях заряда, но и при любом быстром изменении его скорости. Чем больше ускорение, тем больше интенсивность излучаемой волны.

Рис. 1. Синусоидальная (гармоническая) электромагнитная волна. Векторы , и взаимно перпендикулярны

Электромагнитные волны поперечные — векторы напряженности и магнитной индукции перпендикулярны друг другу и лежат в плоскости, перпендикулярной направлению распространения волны.

Максвелл был глубоко убежден в реальности электромагнитных волн, но он не дожил до их экспериментального обнаружения. Лишь через десять лет после его смерти электромагнитные волны были получены в опытах Герца. Опыты Герца сыграли решающую роль для доказательства и признания электромагнитной теории Максвелла. Через семь лет после этих опытов электромагнитные волны нашли применение в беспроволочной связи (А. С. Попов, 1895 г.).