Согласно теории Максвелла любое изменение электрического поля в некоторой области пространства (например, при перемещении заряда) порождает переменное магнитное поле в соседних областях пространства. Переменное магнитное поле, в свою очередь, порождает переменное электрическое поле и гасит поле в тех областях пространства, где оно уже имелось, но захватывает новые области пространства.

Рис. 1. Передача электромагнитных взаимодействий возможна благодаря тому, что переменное электрическое поле порождает переменное магнитное поле, которое, в свою очередь, порождает переменное электрическое, и этот процесс продолжается практически бесконечно

Перемещение заряда, таким образом, вызывает «всплеск» электромагнитного поля, который охватывает все большие области окружающего пространства, перестраивая «по дороге» то поле, которое существовало до смещения заряда.

Процесс распространения электромагнитного взаимодействия распространяется с конечной, хотя и очень большой, скоростью. Чисто математически Максвелл показал, что скорость распространения этого процесса равна скорости света в вакууме — 300 000 км/с.