Тела, излучающие электромагнитную энергию в видимой области спектра, называются источниками света.

Различают самоизлучающие и отражающие источники света. К самоизлучающим источникам света относятся Солнце, звезды, пламя, раскаленная нить электролампы, молния, светлячки и так далее. Многие тела, от которых исходит свет, не являются самоизлучателями света: они только отражают свет, падающий на них от других источников света. К источникам отраженного света относится Луна, планеты и их спутники. На земной поверхности источниками отраженного света становятся все предметы, освещенные Солнцем. Благодаря отражению света земной шар, наблюдаемый космонавтами из космического пространства, виден как небесное светило в виде разноцветного светящегося диска.

Рис. 1. Звезды Рис. 2. Отражающие источники света (Луна и Земля)

По происхождению источники света делятся на искусственные (созданные человеком) и естественные (созданные природой).

Рис. 3. Молния и полярное сияние — естественные источники света

Рис. 4. Лампы — искусственный источник света

Первые искусственные источники света (костер, лучина, факел) появились в глубокой древности. До конца XIX века применялись в основном источники света, основанные на сжигании горючих веществ (свечи, масляные и керосиновые лампы, калильные сетки). Излучение в них создается раскаленными в пламени мельчайшими частицами твердого углерода или калильными сетками.

В конце XIX века появились первые практически пригодные электрические источники света, в создание которых большой вклад внесли русские ученые П. Н. Яблочков, В. Н. Чиколев, А. Н. Лодыгин и другие.

Различают тепловые источники света, в которых свет возникает при нагревании тел до высокой температуры, и люминесцентные (холодные), в которых свет возникает в результате превращения тех или иных видов энергии непосредственно в оптическое излучение, независимо от теплового состояния излучающего тела.

Тела при температуре около 800 °C уже начинают излучать свет. Накаленные частички угля (сажи) в пламени свечи, от которых исходит свет, имеют температуру 1500 °C. У светящейся вольфрамовой нити электролампы температура равна 2700 °C. Температура поверхности Солнца близка к 6000 °C.

Примером люминесцентных источников света могут служить светящиеся стрелки часов, свечение экрана кинескопа, светящиеся глубоководные рыбы, бактерии, вызывающие гниение дерева и так далее. К люминесцентным источникам относятся газоразрядные лампы. Цвет свечения в них зависит от природы газа и степени его разряжения. У азота, например, свечение имеет сине-голубоватый цвет, у неона — оранжево-красный, у гелия — желтовато-розовый.

Рис. 5. Люминесцентные источники света