Рис. 1. Френель Огюстен Жан (1788—1827), французский физик, один из создателей волновой теории света

Работы Френеля посвящены физической оптике. В 1816 году он дополнил принцип Гюйгенса, введя представление о когерентности элементарных волн и их интерференции (принцип Гюйгенса—Френеля). Исходя их этих двух принципов, разработал в 1818 году теорию дифракции света. Предложил способ расчета дифракционной картины, основанный на разбиении фронта волны на зоны (зоны Френеля). С его помощью рассмотрел дифракцию от края препятствия и круглого отверстия. Изобрел ряд интерференционных приборов (зеркала Френеля, бипризма Френеля, линза Френеля).