Первый шаг к разгадке цвета был сделан Ньютоном. Направив тонкий пучок света на треугольную стеклянную призму, Ньютон получил красивую цветную полоску, которую назвал спектром.

В цветовой полоске располагались все цвета радуги: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый.

Это означало, что белый свет является составным, а появление цветного спектра при прохождении белого света через призму обусловлено тем, что лучи разного цвета преломляются в стекле по-разному: сильнее всего преломляются фиолетовые лучи, а слабее всего — красные.

Длина световой волны в вакууме где c — скорость света в вакууме, ν — частота излучения. Абсолютный показатель преломления среды где υ — скорость света в среде, зависящая от длины волны. В подавляющем большинстве случаев с увеличением длины волны показатель преломления уменьшается. Такую дисперсию называют нормальной.

Луч красного цвета преломляется меньше, чем фиолетового, так как в веществе имеет наибольшую скорость.

В состав видимого света входят монохроматические волны с различными значениями длин волн. В излучении нагретых тел (нить лампы накаливания) длины волн непрерывно заполняют весь диапазон видимого света. Такое излучение называется белым светом. Свет, испускаемый, например, газоразрядными лампами и многими другими источниками, содержит в своем составе отдельные монохроматические составляющие с некоторыми выделенными значениями длин волн. Совокупность монохроматических компонент в излучении называется спектром. Белый свет имеет непрерывный спектр, излучение источников, в которых свет испускается атомами вещества, имеет дискретный спектр. Приборы, с помощью которых исследуются спектры излучения источников, называются спектральными приборами.

Для разложения излучения в спектр в простейшем спектральном приборе используется призма (см. рисунок).

Рис. 3. Разложение излучения в спектр при помощи призмы