Ядра атомов состоят из протонов и нейтронов. Протоны имеют положительные заряды, значит, между ними должны действовать электрические силы отталкивания. Однако ядра не распадаются, а являются устойчивыми образованиями. Какие же силы удерживают ядра от распада? Между нуклонами в ядре действуют так называемые ядерные силы. Они действуют только на расстояниях порядка 10^—15 м и в пределах ядра приблизительно в 100 раз больше кулоновских.

Основные свойства ядерных сил:

• ядерные силы короткодействующие (радиус действия порядка 10^—15 м);
• ядерные силы самые сильные из известных науке, поэтому ядерное взаимодействие в физике называют сильным взаимодействием;
• ядерные силы действуют между нуклонами независимо от их заряда (протон—протон, нейтрон—протон, нейтрон—нейтрон).

Рис. 1. Силы, действующие в ядре

Сильное взаимодействие ответственно за устойчивость атомных ядер. Именно вследствие того, что силы притяжения между протонами в ядре превосходят силы электростатического отталкивания вследствие закона Кулона, атомные ядра устойчивы.

Большинство ядер химических элементов стабильны, поэтому ясно, что взаимодействие, которое удерживает их от распада, является достаточно сильным. Именно сильное взаимодействие является ответственным за эти силы притяжения.