Радиоактивные излучения обладают способностью воздействовать на вещество, через которое они проходят. Например, под ударами быстролетящих заряженных частиц (альфа-частиц) тонкий слой сульфида цинка обладает способностью светиться. На этом основана регистрация радиоактивного излучения в сцинтилляционном счетчике (спинтарископе) Крукса.

Рис. 1. Английский химик и спектроскопист Уильям Крукс. Изобрел спинтарископ

«Существенная часть этого прибора — зернышко радиевой соли, укрепленное на конце металлической проволоки перед экраном из фосфоресцирующего цинка. В лупу наблюдают обращенную к радию сторону экрана. Глаз видит настоящий дождь светящихся точек, которые постоянно вспыхивают и вновь исчезают; экран имеет вид как бы звездного неба», — так описала этот прибор Мария Кюри в своей докторской диссертации, защищенной в 1903 г.

Рис. 2. Вид регистрируемых вспышек в счетчике

В 1919 году Э. Резерфорд обнаружил ядра атома водорода в продуктах расщепления ядер атомов многих элементов. Резерфорд назвал эту частицу протоном. Для обнаружения протона Резерфорд использовал вакуумированную камеру, наблюдая вспышки заряженных частиц.

Рис. 3. Схема опытов Резерфорда по обнаружению протонов в продуктах расщепления ядер. К — свинцовый контейнер с радиоактивным источником α-частиц, Ф — металлическая фольга, Э — экран, покрытый сульфидом цинка, М — микроскоп

Современный сцинтилляционный счетчик — это прибор для регистрации заряженных частиц (протонов, нейтронов, электронов, и так далее). Основными частями сцинтилляционного счетчика являются вещество, люминесцирующее под действием заряженных частиц (сцинтиллятор), фотоэлектронный умножитель (ФЭУ), световод, счетчик, регистрирующий количество частиц.

При сцинтилляции кинетическая энергия быстрой заряженной частицы переходит в энергию световой вспышки.