Радиоактивное излучение всех видов (альфа, бета, гамма, нейтроны) оказывают очень сильное биологическое воздействие на живые организмы. Под действием ионизирующей радиации разрушаются сложные молекулы и клеточные структуры, что приводит к лучевое поражение организма. Ионизация молекул приводит к образованию новых (чуждых) молекул и к гибели клетки (сразу) или к ее раковому перерождению (через десятилетия). Прежде всего, нарушается функция деления клеток: страдает костный мозг и нарушается процесс образования новых клеток крови (резко снижается число лейкоцитов в крови), из-за гибели клеток слизистых оболочек наблюдаются кровоизлияния в желудочно-кишечном тракте.