Поражающее действие ядерного взрыва зависит от мощности боеприпаса, вида взрыва, типа ядерного заряда. Мощность ядерного боеприпаса характеризуется тротиловым эквивалентом. Единица ее измерения — тонны (т), кт, Мт.

Вот основные поражающие факторы ядерного оружия:

• Ударная волна — основной поражающий фактор ядерного взрыва. Ее источником является огромное давление, образующееся в центре взрыва и достигающее в первые мгновения миллиардов атмосфер.
• Световое излучение — поток лучистой энергии, включающей ультрафиолетовые, видимые и инфракрасные лучи. Источником является светящаяся область, образуемая раскаленными на миллионы градусов продуктами взрыва. Распространяется мгновенно, длится до 20 секунд.
• Проникающая радиация — поток гамма-квантов и нейтронов. Длится 10—25 секунд. Источником служат ядерные реакции, протекающие в боеприпасе в момент взрыва.
• Радиоактивное заражение. Источник — продукты деления ядерного заряда и радиоактивные изотопы, образующиеся в результате воздействия нейтронов на материалы, из которых изготовлен ядерный боеприпас. Наибольшая опасность — в первые часы после выпадения осадков из радиоактивного облака, образующего радиоактивный след.
• Электромагнитный импульс — это неоднородное электромагнитное излучение в виде мощного короткого импульса (с длиной волны от 1 до 1000 м), которое сопровождает ядерный взрыв и поражает электрические системы и электронную аппаратуру на значительных расстояниях от места взрыва.

До 90 % энергии взрыва передается именно в виде ударной волны и светового излучения. Температура в центре взрыва может достигать 7500 °С, а интенсивность излучения может на 4 порядка превышать интенсивность солнечного света.