Пространство между звездами заполнено межзвездной пылью, межзвездным газом, излучением и магнитным полем. В межзвездной среде открыты огромные холодные области — молекулярные облака с очень низкой температурой 5—50 К. Именно в таких холодных и плотных областях и формируются протозвезды.

Рис. 1. Гигантское молекулярное облако в созвездии Орион. Находится рядом с туманностью М42

Рис. 2. Молекулярное облако Барнард 68

Межзвездная пыль и молекулярный газ, которые имеют в молекулярном облаке высокую концентрацию, поглощают практически весь видимый свет от звезд фона. Именно поэтому в середине фотографии мы наблюдает столь зловещую черноту.

Рис. 3. Гигантское молекулярное облако в созвездии Единорог расположено на расстоянии 2400 световых лет от Солнца, размеры ГМО — 15 световых лет

После сжатия звезды в ней начинают происходить термоядерные реакции превращения водорода в гелий и более тяжелые элементы.