Дальнейшая жизнь звезды зависит от того, какая первоначальная масса у нее была сформирована. Звезды большой массы (сверхгиганты) щедро расходуют свою энергию, и эволюция таких звезд продолжается всего сотни миллионов лет. Поэтому голубые сверхгиганты являются молодыми звездами. А у звезд малой массы, в десятки раз меньшей, чем у Солнца, эволюция будет продолжаться долго, сотни миллиардов лет.

Очень массивные звезды быстро проходят свой жизненный путь, заканчивая его эффектным взрывом. Вспышки сверхновых — один из самых мощных катастрофических природных процессов. В течение нескольких суток мощность излучения звезды увеличивается в миллиарды раз. Фантастическое выделение энергии — столько, сколько Солнце вырабатывает за миллиарды лет — сопровождает взрыв сверхновой. Сверхновая звезда может излучать больше, чем все звезды галактики вместе взятые. И после взрыва сверхновой образуются либо черные дыры, либо нейтронные звезды.

Рис. 1. Взрыв сверхновой звезды в галактике М96 в 1998 г.

Рис. 2. Сверхновая 1994D взорвалась на окраинах диска галактики NGC 4526 и видна на фотографии как яркое пятно внизу слева

Рис. 3. Крабовидная туманность (М1) — остаток вспышки сверхновой 4 июля 1054 года в созвездии Тельца

Большое количество звезд имеет массу примерно как у Солнца. Солнца в течение 5 миллиардов лет израсходовало половину водородного топлива и сможет поддерживать свое существование в течение еще 6 миллиардов лет, прежде чем запасы водорода в его ядре иссякнут. Тогда Солнце превратится в красный гигант. А после стадии красного гиганта сжимаются такие звезды сбрасывают оболочку, превращаясь в белые карлики.

Рис. 4. Туманность NGC 2440 вокруг нового белого карлика

Рис. 5. Сравнительные размеры Земли и белых карликов

Поскольку в звездах идут ядерные реакции превращения водорода в более тяжелые ядра, то все последующие звезды имеют несколько иной химический состав, чем звезды, которые образовались первыми.

Так как в спектре нашего Солнца имеются линии железа и других элементов, доказано, что оно образовалось из межзвездного вещества, уже побывавшего в недрах других звезд и сверхновых.

Процесс звездообразования продолжается в нашей Галактике и других галактиках и в настоящее время.