Галактики — это большие звездные системы, в которых звезды связаны друг с другом силами гравитации. Кроме звёзд в состав галактик входят также межзвёздные пыль и газ. Существуют галактики, включающие триллионы звезд. Наша Галактика — Млечный Путь — также достаточно велика: её масса равняется приблизительно двумстам миллиардам масс Солнца.

Силой, которая удерживает звезды одной галактики вместе, является сила их гравитационного притяжения друг к другу. Ближайшие к нам галактики Большое Магелланово Облако (БМО) и Малое Магелланово Облако (ММО), удаленные от нас примерно на 150 тыс. св. лет. Невооружённым глазом можно увидеть только три галактики — Туманность Андромеды, БМО и ММО.

Абсолютная звездная величина самых ярких сверхгигантских галактик M = —24, у карликовых галактик M = —15, самые слабые из карликовых галактик имеют абсолютную звездную величину M = —6. У туманности Андромеды абсолютная звездная величина M = —20,3, у нашей Галактики M = —19. Поэтому наша Галактика и галактика Туманность Андромеды относятся к гигантским галактикам.

Рис. 1. Галактика М109. Считается, что наша Галактика имеет именно такой вид и является спиральной галактикой с перемычкой Рис. 2. Галактика Туманность Андромеды М31

Галактики обычно обозначают либо номером в каталоге Мессье, составленном в конце XVIII века (например, М31, М109) или номером в каталоге NGC (Новом галактическом каталоге) Й. Дрейера, опубликованным в 1888 году.